Stari ali mladi obroči?

V današnjem Znanstvenem britOFFu bomo govorili o Saturnovih obročih. Kdaj je pas ledenih kep, ki obdaja ta plinasti velikan, nastal, še ni natanko pojasnjeno, je pa po meritvah mednarodne raziskovalne skupine nastal med sto in štiristo milijoni let nazaj – veliko kasneje, kot je nastal sam planet. Rezultate vesoljske misije Cassini je raziskovalna skupina objavila v reviji Science Advances.

Saturnovi obroči so najsvetlejša obročasta struktura v našem Osončju. Sestavljeni so skoraj izključno iz vodnega ledu, ki dobro odbija sončevo svetlobo. Ker je območje obročev relativno veliko, so ti zelo občutljivi za tako imenovano bombardiranje mikrometeoritov, majhnih delcev prahu, ki ne izvirajo s Saturna. S časom se med ledene delce v obroču nabere vedno več prahu, zato lahko iz spremembe svetlosti ugotovimo čas nastanka obroča – mikrometeroriti namreč odbijajo manj svetlobe kot čisti led. Z uporabo analizatorja kozmičnega prahu na vesoljski sondi Cassini je skupina pridobila podatke o količini mikrometeoritskega prahu v obročih in določila njihovo starost.

Cassinijev detektor prahu izmeri električni naboj ter vektor hitrosti prašnih delcev. Ko mikrometeoriti zadenejo detektor analizatorja, lahko raziskovalke in raziskovalci določijo njihovo tirnico ter izvor. V raziskavi so upoštevali le delce, ki izvirajo onstran Saturna. Za delce, ki zagotovo izvirajo onkraj Saturna so določili 73 meritev. Delcev, ki skoraj zagotovo ne izvirajo s planeta,  pa 90. Skupina je privzela, da posamezni mikrometeorit absorbira deset odstotkov svetlobe. Pri določitvi starosti so opazovali spreminjanje svetlosti obročev zaradi absorbance prašnih delcev, pri tem pa predpostavili, da je bombardiranje mikrometeoritov skozi čas konstantno.

Prišli so do dveh možnih ocen starosti obročev. Če bi upoštevali vse delce, bi bila starost obročev sto milijonov let, v izračunu, kjer pa so upoštevali le delce, ki zagotovo izvirajo onkraj planeta pa štiristo milijonov let.

Odkritje raziskovalne skupine dokončno ovrže teorije o nastanku obročev, ki predvidevajo, da so ti nastali skupaj s planetom samim. Tudi teorija, ki pojasnjuje obroče kot ostanke raztreščenih kometov okoli Saturna, ne postavlja pravilnega časovnega okvirja, zato je tokratno odkritje pomemben korak do razlage nastanka Saturnovih obročev.

S Saturnovimi obroči trebušne plese vadi Filip.

Vir slike: https://pixabay.com/illustrations/saturn-space-lunar-surface-planet-54999/